Noong Oktubre 16, 1978, kinuha ng kardinal ng Poland na si Karol Wojtyła ang pangalan ni John Paul II, na naging unang Papa na hindi Italyano na nahalal sa loob ng apat na siglo.
Ang mga Cardinals na nagtipon para sa conclave noong 1978 ay nagpasya na ang 58-taong-gulang na Arsobispo ng Kraków, timog Poland, ang pinakaangkop na pamunuan ang Holy See para sa mga darating na dekada. Siya ang humalili kay John Paul I, na namatay noong Setyembre 28 pagkatapos ng pinakamaikling, 33-araw na pontificate sa modernong panahon.
Tulad ng itinuro ng mga eksperto, si Wojtyła ay isang kandidato sa kompromiso sa pagitan ng mga tagasuporta ng mga reporma ng Vatican II at ng konserbatibong kapaligiran.
Ang Polish Pope ay nahalal kasunod ng isang conclave kung saan 111 cardinals ang bumoto. Sa mga ito, 56 ay mga European, kabilang ang 26 na mga Italyano. Alinsunod sa batas, ang mga deliberasyon at pagboto ay naganap sa Sistine Chapel. Sa huli, nakakuha si Wojtyła ng mahigit 90 boto.
Siya ay naging ika-264 na Supreme Pontiff ng Simbahang Katoliko at ang unang Papa mula noong 1903 na hindi kailanman naging opisyal ng Roman Curia.
Sa kanyang unang talumpati, sa pangunahing pulutong ng mga Italyano na nagtipon sa St Peter’s Square, sinabi ni John Paul II na ang mga kardinal ay “tumawag sa akin mula sa isang malayong bansa, malayo, ngunit palaging napakalapit sa pagkakaisa nito sa pananampalataya at tradisyong Kristiyano. .”
“Natatakot akong tanggapin ang pagpiling ito, ngunit ginagawa ko ito sa diwa ng pagsunod sa ating Panginoong Hesukristo at sa buong pagtitiwala sa Kanyang Ina, ang Mahal na Birheng Maria,” sabi niya.
Ang solemne na Misa sa pagpapasinaya ng pontificate ay ginanap noong Oktubre 22 sa St Peter’s Square sa Roma. Sa kanyang homiliya, sinabi ng bagong Papa: “Huwag kang matakot! Buksan, buksan nang husto ang pinto kay Kristo.” Ang mensaheng ito ay itinuturing na isa sa mga panlipunan at teolohikong pundasyon ng kanyang higit sa 26-taong pagka-papa.
Nagpasya si Cardinal Wojtyła na kunin ang pangalang John Paul II para parangalan ang kanyang kamakailang namatay na hinalinhan na si John Paul I. Ang Polish Pope ay nakabasag ng ilang mga rekord sa panahon ng kanyang pontificate, kabilang ang pinakamataas na bilang ng mga internasyonal na pilgrimages (104). Ang pinakamadalas niyang puntahan ay ang Poland (9 na pagbisita).
Sa kabuuan, binisita niya ang 129 na bansa sa panahon ng kanyang pagiging papa, humakot ng malalaking pulutong at humarap sa mga madla.
Tatlong taon matapos maging Santo Papa, nakaligtas siya sa isang pagtatangkang pagpatay sa Roma, nang siya ay binaril ni Mehmet Ali Ağca sa St Peter’s Square.
Si John Paul II ay nag-iwan ng pamana ng isang ekumenikal na Papa na nagtangkang pahusayin ang ugnayan ng Simbahang Katoliko sa Hudaismo, Islam, at Simbahang Silangang Ortodokso, habang pinapanatili ang konserbatibong posisyon ng institusyon sa mga bagay tulad ng aborsyon, artipisyal na pagpipigil sa pagbubuntis, ordinasyon ng kababaihan, at isang pastor na walang asawa.
Ginampanan din niya ang isang mahalagang papel sa pagbibigay ng pamumuno na kailangan upang wakasan ang pamamahala ng Komunista sa kanyang katutubong Poland at sa iba pang bahagi ng Europa.
Namatay ang Santo Papa noong Abril 2, 2005. Noong Disyembre 19, 2009, ipinroklama siyang kagalang-galang ng kanyang kahalili, si Benedict XVI at na-beato noong Mayo 1, 2011. Siya ay na-canonised noong Abril 27, 2014.
Bagaman tradisyonal na ipagdiwang ang mga araw ng kapistahan ng mga santo sa anibersaryo ng kanilang kamatayan, ang kay John Paul II (Oktubre 22) ay ipinagdiriwang sa anibersaryo ng kanyang inagurasyon sa papa.
