Si Ernest John “EJ” Obiena ay determinadong bumalik sa Olympics, umaasang makalaban sa Los Angeles sa 2028.
Upang matiyak ang kanyang puwesto, alam ng 28-anyos na pole vaulter na kailangan niyang mapanatili ang kanyang world ranking at manatili sa top 40 sa susunod na apat na taon.
“Ang layunin ko ngayon ay mapanatili sana ang aking world ranking. Tingnan natin,” ani Obiena, ilang araw matapos makipagkompetisyon sa Paris Olympics. Kasalukuyang No. 2 sa mundo, inihayag ni Obiena na itinago niya ang kanyang tunay na kalagayan mula sa kanyang mga karibal bago ang kompetisyon.
Nalampasan ni Obiena ang isang back injury upang magtapos sa ikaapat na puwesto sa men’s pole vault event sa Stade de France. “Malapit na sana. Sa lahat ng bagay, malapit na malapit na,” sabi ng 6-foot-2 na atleta.
Sa isang Zoom call kasama ang mga reporter noong Miyerkules, kasama ni Obiena ang kanyang pangunahing tagasuporta, si James Lafferty, na nagbahagi ng tungkol sa kalagayan ng atleta. Ayon kay Lafferty, matagal nang nakararanas ng pabalik-balik na sakit sa likod si Obiena, na naging dahilan upang sumailalim siya sa isang lihim na medikal na pamamaraan 12 araw bago ang kompetisyon.
“Ang katotohanan na siya’y nakipagkompetisyon ay kamangha-mangha. Ang katotohanan na siya’y nagtapos sa ikaapat na puwesto ay higit pa sa kamangha-mangha,” ani Lafferty, na pinupuri ang katatagan ni Obiena.
Ang sakit ni Obiena ay nagmula sa lumbar region ng kanyang gulugod, at ang tindi ng kanyang kondisyon ay nangangailangan ng agarang atensyon. Pinalipad ni Lafferty at ng kanyang koponan si Obiena mula sa kanyang training camp sa Normandy papunta sa Italya para sa isang cortisone shot—isang pamamaraan na, dahil sa kalapitan nito sa gulugod, ay hindi karaniwan. Matapos ang dalawang araw ng pahinga, bumalik si Obiena sa Normandy upang ipagpatuloy ang kanyang paghahanda.
Ipinaliwanag ni Lafferty ang kanilang desisyon na itago ang pinsala: “Upang sabihin ang lahat ng bagay ay kalokohan noong panahong iyon. Dahil lahat ng mga pole vaulters na nakikipagkompetisyon ay nagsisikap na mauna.”
Sa kompetisyon, parehong nalampasan ni Obiena at ni Emmanouil Karalis ng Greece ang 5.90 meters sa kanilang unang pagtatangka. Gayunpaman, natalo si Obiena sa countback matapos mabigo sa dalawang pagtatangka sa 5.85 meters, na nag-iwan sa kanya na kaunting agwat lang sa medalyang pilak.
Si Armand Duplantis ng Sweden, ang Tokyo Olympic gold medalist, ay matagumpay na naipagtanggol ang kanyang titulo sa pamamagitan ng isang record-breaking na 6.10-meter vault, na nagtakda ng bagong Olympic record. Matapos nito, nahigitan pa ni Duplantis ang kanyang sariling world record sa pagtalon ng 6.25 meters. Si Sam Kendricks ng Estados Unidos ay nakamit ang pilak na medalya sa kanyang 5.95-meter vault.
Ang ika-apat na puwesto ni Obiena, sa kabila ng mga hamong hinarap niya, ay nagpapatunay ng kanyang determinasyon at katatagan. Habang tinitingnan niya ang susunod na apat na taon, nananatiling nakatuon ang kanyang atensyon sa pagpapanatili ng kanyang elite na status at sa pagbabalik na may lakas sa entablado ng Olympics.
