Sa isang nakakagulat na hakbang, nagpadala ang Pilipinas ng pinakamalakas nitong tugon laban sa paglawak ng Tsina sa West Philippine Sea. Mula pa noong 2012 ay inilipat ng Pilipinas ang mga pwersang pandagat nito sa West Philippine Sea upang hamunin ang militarisasyon ng China sa lugar. Ang paglipat ay isang lubos na coordinated na tugon sa Estados Unidos.
Noong Marso, iniulat ng Pilipinas ang pagkakaroon ng 220 barkong Tsino sa Julian Felipe Reef. Ang bilang na iyon ay nabawasan sa mas mababa sa 10 hanggang Abril 13.
“Kumurap ang mga Tsino,” sinabi ng retiradong opisyal ng U.S. Navy na si Jerry Hendrix kay Forbes.
Nagpadala ang Pilipinas ng apat sa pinaka-advanced na mga warship nito sa West Philippine Sea upang hamunin ang dumaraming aktibidad ng China sa Julian Felipe Reef. Kabilang sa mga yunit na ipinakalat nito ay ang dalawa nitong mga frigate na may gabay na misil, ang BRP Jose Rizal at ang BRP Antonio Luna. Nag-deploy din ito ng mga warplane upang subaybayan ang lugar.
Samantala, nagpadala din ang Estados Unidos ng sasakyang panghimpapawid na USS Theodore Roosevelt sa lugar. Ngunit ang isang Amerikanong sasakyang panghimpapawid ng sasakyang panghimpapawid ay hindi kailanman naglalakbay nang mag-isa. Sa bawat paningin ng isang carrier ng Estados Unidos, maaasahan mong magdadala ito ng isang malaking escort ng mga submarino, maninira, at cruiser na nagpoprotekta dito mula sa iba pang mga sisidlan. Nasa tuktok ito ng mga dose-dosenang mga sasakyang panghimpapawid na dinadala nito (maaari itong magdala ng hanggang sa 90 sasakyang panghimpapawid at maaaring tumanggap ng 4,500 tauhan).
Nag-deploy din ang Estados Unidos ng USS Makin Island, isang mabigat na barko ng pag-atake na maaaring magdala ng hanggang sa 20 atake sasakyang panghimpapawid o mga stealth strike-fighter. Mayroon din itong sariling mga escort ng mga submarino, destroyers, at cruiser.
Noong Marso 2021, itinaas ng Philippine Coast Guard ang alarma sa pagkakaroon ng 220 barkong Tsino na bumubuo ng isang phalanx sa Julian Felipe Reef, na nasa loob ng eksklusibong economic zone (EEZ) ng bansa. Ito ang nag-udyok sa koordinadong pagtugon ng militar mula sa Pilipinas at Estados Unidos.
Pagsapit ng Abril, ang mga barko ng Tsino ay nawala sa isang dosenang, isang malinaw na tanda ng pag-urong ng China bilang tugon sa matinding reaksyon mula sa Pilipinas at U.S.
Ginamit ng Tsina ang parehong diskarte sa nakaraan tuwing nais nitong militarahin ang isang reef sa Pilipinas: Magpadala ito ng isang malaking flotilla ng paramilitaryong “mga bangkang pangisda” sa lugar upang takutin ang iba pang mga barko, pagkatapos ay susundan ang mga dredger nito, sinisira ang mga mahahalagang coral upang lumikha ng artipisyal. mga isla sa ibabaw ng reef. Si Julian Felipe Reef ay mapunta sa parehong kapalaran.
Isang Hindi Inaasahang Tugon ng Pilipinas
Mula pa nang tumayo ang 2012 sa Scarborough Shoal sa pagitan ng Tsina at Pilipinas, ang huli ay nagpasyang huwag magpadala ng mga barkong pandigma mula sa navy ngunit umasa sa mga sasakyang pandagat mula sa Philippine Coast Guard sa halip na igiit ang pagkakaroon nito sa West Philippine Sea. Dahil sa nagpapatuloy na internasyonal na arbitrasyon sa Tsina na kalaunan ay nanalo ang Pilipinas noong 2016 — ayaw ng Pilipinas na isapanganib ang kaso nito at ipakahulugan bilang isang agresibo.
Ngunit mula pa noon, pinaliit ng bansa ang pagsalakay ng mga Tsino sa West Philippine Sea.
Ang pinakahuling pag-unlad ay nagpapatunay na makabuluhan, hindi lamang dahil totoong hinahamon ng Pilipinas ang China, ngunit dahil ito rin ang kauna-unahang pagkakataon na nagpadala ito ng sandata ng giyera upang igiit ang sarili. Sa mga heneral na Tsino, iyon ang isang bagay na dapat seryosohin. Sa kasaysayan, iginagalang ng Tsina ang puwersa, gaano man ito ka liit.
Iginalang ng Tsina ang puwersa
Ayon sa propesor at geopolitical analyst na si Richard Heydarian, nirerespeto ng China ang kapangyarihan.
“Ang statecraft ng Intsik ay may paghamak sa mahina at walang muwang,” sinabi ni Heydarian sa Esquire Philippines noong 2020. “Ngunit galit na iginalang ng Tsina ang mga may istratehikong dignidad at tapang.”
Halimbawa, ang Indonesia, na kumuha ng napakalakas na paninindigan laban sa Tsina sa mga pagtatalo sa dagat at kahit na nalubog ang isang bilang ng mga nakumpiskang mga sisidlang Tsino, ay nakatanggap na ng 1.2 milyong paunang dosis ng bakunang naihatid mula sa Tsina noong Nobyembre. Isa pang 1.8 milyong dosis ang naihatid noong Enero, at higit pa ang inaasahang darating.
Nakatutulong din ito na partikular na sinabi ng Estados Unidos ang anumang pag-atake sa mga sasakyang pandagat ng Pilipinas na magpapalitaw sa mga obligasyong Mutual Defense Treaty.
“Ang isang armadong pag-atake laban sa Pilipinas armadong pwersa, mga pampublikong barko, o sasakyang panghimpapawid sa Pasipiko, kasama ang South China Sea, ay mag-uudyok ng aming mga obligasyon sa ilalim ng Mutual Defense Treaty,” nagbabala ang Kagawaran ng Estado ng Estados Unidos.
Noong nakaraan, naging malabo ang Estados Unidos tungkol sa Kasunduan sa Mutual Defense at ang saklaw nito, na nagsasabing maiuudyok lamang ang mga obligasyon kung mangyari ito sa loob ng teritoryo ng Pilipinas, hindi ang EEZ. Mukhang binabago nila ang posisyon sa ngayon.
Sa anumang kaso, mukhang balak na sakupin ang Julian Felipe Reef anumang oras sa lalong madaling panahon.
