SEOUL, South Korea | Nagbanggaan ang mga sasakyang pandagat ng China at Pilipinas noong Linggo malapit sa pinagtatalunang shoal sa South China Sea, na nag-udyok sa palitan ng mga akusasyon sa pagitan ng dalawang bansa at isang pahayag ng suporta ng U.S. para sa Maynila.
Inakusahan ng Maynila ang isang Chinese Coast Guard vessel na humarang at bumangga sa isang supply ship ng Pilipinas na patungo sa isang base militar sa Second Thomas Shoal sa kadena ng Spratly Islands. Isang patrol ship ng Pilipinas na kasama ng supply vessel ang naapektuhan din ng tinatawag nitong Chinese maritime militia boat.
Walang naputukan, at walang naiulat na pinsala. Ngunit tinawag ng Pilipinas ang mga aksyon ng China na “mapanganib, iresponsable, at ilegal,” at sinabing ang buhay ng mga tripulante ay nanganganib.
Ang Maritime Safety Administration ng China ay tumugon sa pamamagitan ng paggiit na ang Pilipinas ay ganap na responsable para sa insidente at na ang supply ship ay tumawid sa mga busog ng mga Chinese coast guard ships.
Sinabi ni U.S. Ambassador to the Philippines MaryKay L. Carlson sa isang post sa X na “kinondena” ng U.S. ang China, na tinawag ang insidente, “ang pinakahuling pagkagambala ng isang legal na misyon sa muling pagbibigay ng Pilipinas … inilalagay sa panganib ang buhay ng mga miyembro ng mga Pilipino para magserbisyo.”
Ang supply ship ay patungo sa isang “base” na pinatatakbo ng Maynila sa shoal — ang kinakalawang na malaking barko ng isang barkong pang-transportasyon sa panahon ng World War II, na tumatakbo sa bahura at pinamamahalaan ng isang contingent ng Philippine Marines.
Sa mga naunang insidente sa taong ito, ang mga sasakyang pandagat ng China ay naghangad na pigilan ang pag-access sa lokasyon at naglagay ng mga hadlang upang hadlangan ang mga mangingisda ng access sa kalapit na tubig. Inakusahan din ang China na nag-deploy ng “maritime militia” ng mga fleet ng pangingisda upang i-stake ang mga claim sa mga lugar ng pangingisda.
Ang ramshackle base ng Maynila ay kaibahan sa mga makabagong pasilidad na inilagay ng China sa South China Sea, isang pugad ng mga alitan sa teritoryo sa pagitan ng China at iba pang mga bansa sa Southeast Asia. Ang Beijing ay gumawa ng mga land-sea base na kumpleto sa mga runway, dock at missile defense system.
Napag-alaman ng Permanent Court of Arbitration noong 2016 na ang China, na nag-aangkin ng malawak na bahagi ng South China Sea, ay walang legal na pag-angkin sa tubig na pinagtatalunan nito sa Pilipinas. Hindi nito napigilan ang Beijing na igiit ang soberanya nito, mag-deploy ng mga fleet ng pangingisda at palawakin ang bakas ng paa nito sa lugar.
Ang isang digmaan ng diplomatikong impluwensya ay isinasagawa din sa rehiyon.
Binaligtad ng administrasyong Maynila, na pinamumunuan ni Pangulong Ferdinand Marcos Jr., ang maka-Chinese na paninindigan ng hinalinhan na si Rodrigo Duterte, na umalis sa pwesto noong 2022, at tumagilid patungo sa Estados Unidos.
Sa unang bahagi ng taong ito, sumang-ayon ang Manila at Washington sa isang rotational deployment agreement para sa mga tropang US sa Pilipinas.
Maaaring umikot ang mga tropang US sa loob at labas ng mga base ng Pilipinas malapit sa West Philippine Sea, kung saan nangyari ang banggaan noong Linggo, at hilagang Luzon. Ang huli ay malapit sa Taiwan at nag-aalok ng mga mata ng U.S. sa Bashi Channel, isang estratehikong daluyan ng tubig na kailangang daanan ng mga barkong pandigma ng China kung sakaling hinangad nilang harangin ang Taiwan.
Sa pagbabahagi ng Manila at Washington sa mutual defense treaty, may mga alalahanin na ang mga pwersa ng US ay maaaring madala sa mga sagupaan na nagreresulta mula sa maritime dispute sa pagitan ng China at Pilipinas.
“Naninindigan kami kasama ang aming #FriendsPartnersAllies sa pagprotekta sa soberanya at sa pagsuporta sa isang #FreeAndOpenIndoPacfiic,” deklara ng X post ni Ms. Carlson.
